Sam Michael ha fatto ad Abu Dhabi la sua prima apparizione nei box McLaren. Dopo la sua ultima gara come direttore tecnico della Williams in Corea, ci si aspettava che l’ingegnere si sarebbe dato al “giardinaggio” per il resto della stagione, prima del rientro nel Circus il prossimo anno, come responsabile sportivo del team di Woking.
Invece il ritorno è avvenuto prima, grazie a uno speciale permesso accordato dalla Williams, che ha concesso al suo ex dipendente di iniziare a lavorare con la nuova squadra a due gare dall’avvio del campionato 2012, ma non in tenuta ufficiale. Infatti si è presentato sul circuito di Yas Marina con una semplice camicia bianca, ma con un attivo coinvolgimento nelle operazioni in pista.
Così ha preso avvio il rapporto di lavoro con il nuovo committente, cui offrirà le sue competenze dopo il divorzio dal gruppo di Grove che si è consumato nel mese di settembre. Il tecnico australiano ha ricevuto un gradito regalo dalla formazione dove militava in precedenza, che lo ha sottratto al vincolo di assumere il nuovo incarico a marzo del prossimo anno, con implicazioni positive sul suo apporto alla futura McLaren.
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Lewis Hamilton crede che la McLaren sarà competitiva nelle rimanenti gare della stagione 2011. Il team di Woking ha messo in mostra una buona tempra negli appuntamenti più recenti del calendario agonistico, quindi non c’è ragione per dubitare della sua consistenza nelle sfide che mancano ancora all’appello.
Queste le parole dell’asso di Stevenage: “E’ troppo presto per dirlo, ma penso che saremo efficaci nelle tre gare conclusive del campionato. Siamo stati veloci a Singapore, in Giappone e in Corea, quindi la nostra collocazione nei piani alti della classifica dovrebbe essere consolidata. Credo che abbiamo una macchina capace di essere in forma ovunque, quindi mi piace pensare a un risultato brillante nella tappa indiana all’orizzonte“.
Anche Jenson Button valuta il quadro allo stesso modo, ritenendo la sua monoposto in grado di battersi a testa alta per il successo: “La nostra macchina è stata consistente negli ultimi tempi, dal punto di vista prestazionale è molto incisiva. Sarebbe bello vincere più gare prima che cali il sipario sulla stagione 2011“.
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La McLaren vuole vincere tutte le quattro gare che mancano all’appello, per chiudere in bellezza la stagione e presentarsi con le migliori credenziali al prossimo campionato. Jenson Button, autore del successo nel Gran Premio del Giappone di Formula 1, ha fiducia sulla possibilità di imporsi o, almeno, di lottare per la vittoria in Corea, India, Brasile e Abu Dhabi.
“Il nostro obiettivo -dice- è quello di poter competere per il gradino più alto del podio nelle sfide conclusive del calendario iridato. Credo che le premesse siano buone“. Secondo il pilota inglese, un finale di campionato brillante per il team di Woking, in presenza di un regolamento quasi stabile per il 2012, potrebbe consegnare alla McLaren il ruolo di team più veloce all’inizio della prossima stagione.
“Se riusciremo a vincere le prove finali -aggiunge Button- avremo una fantastica base per il prossimo anno. Dobbiamo partire con slancio nel 2012: concludere la stagione in crescendo sarebbe il modo migliore per farlo“. Il team manager Martin Whitmarsh condivide il parere di Jenson: “Ci concentreremo sulla vittoria, per scattare al top l’anno prossimo“.
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Secondo quanto riporta la stampa tedesca, una parte del merito della ripresa McLaren è ascrivibile al lavoro condotto da Hiroshi Imai, ex uomo di punta Bridgestone in F1, ora consulente del team di Woking, che ha vinto tre delle ultime cinque gare, suscitando molta curiosità sulle scelte tecniche all’origine della luminosa performance.
Sui progressi della MP4-26 sono state sbandierate molte teorie: le più recenti attribuiscono una buona quota del merito proprio agli studi di Imai. I redattori di Auto Motor und Sport credono che l’ingegnere nipponico abbia reso alla McLaren un contributo importante nella comprensione degli pneumatici Pirelli, aiutando a sfruttarli meglio.
Grazie a lui gli uomini della squadra inglese hanno scoperto che i loro guai sulle gomme a Valencia erano il risultato del calore eccessivo liberato dai freni, che si trasferiva sulla mescola. Dopo aver risolto l’enigma, i tecnici hanno migliorato il sistema di ventilazione, per contribuire al raffreddamento dell’impianto frenante. I risultati si sono presto visti.
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Jonathan Neale ammette che il suo team ha dovuto osare per ridurre il gap dalla Red Bull. Il managing director della McLaren lega la crescita prestazionale della MP4-26 alle scelte coraggiose effettuate negli ultimi tempi. Questo progresso nelle performance, sigillato dai successi di Lewis Hamilton in Germania e Jenson Button in Ungheria, consegna al team di Woking una certa fiducia per il futuro. Neale spiega la ricetta seguita: “Abbiamo preso dei rischi, perché era necessario farlo visto il gap dalla Red Bull, osando sia in termini di macchina che di impegno dei piloti, anche a costo di commettere errori“.
“I nostri drivers -prosegue il manager britannico- possono ora contare su una monoposto più efficace, che li rilassa dal punto di vista psicologico. Lewis e Jenson sanno di avere un pacchetto competitivo e anche i tecnici lavorano meglio. Direi che l’intero sistema McLaren ha cominciato a prendere un po’ di respiro, per quanto ciò sia possibile in un mondo competitivo come quello della F1“.
L’impegno, però, deve proseguire per il resto del campionato: “Il nostro sport non permette di sedersi, perché tutti lavorano alacremente per progredire. Nel momento in cui esita si perde terreno rispetto alla concorrenza“. Il sogno della McLaren è di vincere uno dei due titoli in palio, ma Neale capisce benissimo che la speranza è flebile: “Il successo iridato è molto difficile, ma finché la matematica ci darà una speranza continueremo a lottare. Prima di tutto, però, abbiamo un grande appetito di successo, che vogliamo saziare vincendo tante gare“.
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John Watson crede che la McLaren abbia una coppia di interpreti assolutamente perfetta. L’ex pilota britannico, vincitore di 5 Gran Premi in Formula 1, è convinto che Lewis Hamilton e Jenson Button diano vita a una formazione efficace e completa, grazie all’indole aggressiva del primo e alla maturità del secondo, che concorre a creare un quadro stabile e ben funzionante.
Quando Button passò dalla Brawn GP alla McLaren nel 2011, molti avanzarono dei dubbi sull’opportunità di avere due campioni del mondo nella stessa squadra. L’effetto, a loro avviso, sarebbe stato controproducente. Invece la coppia di drivers del team di Woking ha dimostrato che le cose possono funzionare, alimentando un confronto produttivo.
I due hanno lottato con grinta nel Gran Premio d’Ungheria, senza generare disastri. Watson crede che siano perfettamente complementari: “A Woking, quando presero Jenson, non si resero conto del tesoro che avevano. Ha vinto quattro gare per il team nel corso di due stagioni, ma ancora più importante è l’equilibrio che ha generato con il compagno di squadra. Hamilton è più irruento, Button più riflessivo. Insieme fanno una grande squadra“.
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Negli scorsi giorni Lewis Hamilton ha lasciato intendere che un nuovo accordo con la McLaren non è lontano, ma questo, per essere siglato, dovrà contenere alcune modifiche rispetto all’accordo attuale, specie sul fronte delle pubbliche relazioni, che l’asso di Stevenage vuole meno gravose per lui, alleggerendo gli impegni connessi agli eventi organizzati dagli sponsor.
I manager del team di Woking fanno però sapere al loro pilota che anche in futuro dovrà aspettarsi un pesante lavoro di promozione fuori dalle piste, perché questo è necessario a garantire la competitività della squadra. La McLaren non è sostenuta da un miliardario o da un produttore con le spalle robuste, quindi le prospettive di sviluppo si legano alla presenza di partner di grandi dimensioni come Vodafone.
L’amministratore delegato Jonathan Neale dice che Hamilton deve accettare di svolgere la sua parte in questo meccanismo: “Siamo una squadra con un fantastico gruppo di partner. I nostri sponsor hanno ovviamente delle aspettative, che dobbiamo onorare. A loro si lega il nostro destino. Ovviamente sappiamo che i drivers sono degli esseri umani, quindi cerchiamo di bilanciare nel modo migliore la situazione, per evitare un eccessivo affaticamento, senza dimenticare gli altri aspetti. Abbiamo due campioni del mondo in squadra ed è ovvio che il loro ruolo promozionale è importante“.
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Martin Whitmarsh saluta festosamente la vittoria di Jenson Button nel Gran Premio del Canada di Formula 1 che, secondo lui, è stata una delle migliori nella storia del Circus. L’alfiere inglese della McLaren è venuto fuori dalle retrovie, rimontando dal ventunesimo al primo posto, in una sfida contro il tempo che lo ha portato a guadagnare il successo nel giro finale, quando ha strappato la leadership a Sebastian Vettel, protagonista di una sbavatura a pochi secondi dal traguardo.
Ecco come si esprime il manager del team di Woking: “Penso che quella di Jenson sia stata una delle vittorie più esaltanti della storia dei Gran Premi, un risultato incredibile, raccolto in modo assolutamente fantastico. Ci sono stati dei contatti, ha dovuto cambiare l’ala anteriore ed è stato chiamato a superare tante macchine, ma ha fatto un grandissimo lavoro“.
“Credo -aggiunge Whitmarsh- che il 90% del merito sia suo, il restante 10 della macchina“. Un riconoscimento di merito davvero aperto, quasi una “dichiarazione” d’amore verso il principale protagonista della gara di Montreal, cui si deve il merito di averci creduto fino in fondo. La grinta con cui ha cercato la gloria è stata premiata con il gradino più alto del podio e le lodi degli uomini McLaren.
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Jenson Button dice che vuole chiudere la carriera con la sua squadra attuale, la McLaren. Il pilota britannico non riesce ad immaginare un futuro in Formula 1 diverso da quello con il team di Woking. L’iridato del 2009, che ha corso in Williams, Benetton, Renault, Bar, Honda e Brawn GP, è dallo scorso anno nell’attuale formazione.
Parlando dell’esperienza, si esprime in questi termini sulle pagine di Autosport: “Quando avrò smesso di correre con la McLaren non cercherò altri sedili nel Circus. Sono molto felice qui, mi diverto e mi trovo decisamente bene. Non vedo alcuna ragione per guardare altrove“. Poi aggiunge: “Guido per una delle migliori squadre del mondo. E’ una posizione che piacerebbe alla maggior parte dei piloti. Ho lavorato duramente per questo, credo che il sodalizio possa andare avanti“.
Martin Whitmarsh accoglie con favore la notizia, dicendo che un nuovo contratto pluriennale sarebbe una formalità: “Se Jenson confermerà la sua intenzione, penso che potremo giungere rapidamente a un accordo. Lui è una risorsa enorme per la squadra. Credo che il prolungamento dell’intesa sarà il risultato di una conversazione facile e veloce“.
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Martin Whitmarsh si dice certo che Lewis Hamilton vuole rimanere a lungo con la McLaren, così come la squadra inglese vuole continuare a godere della collaborazione del suo pilota per molti anni ancora. Il team principal di Woking non crede alla prospettiva di un cambio di divisa dell’asso di Stevenage alla scadenza naturale del contratto, fissata per fine 2012: “Lewis ha una lunga carriera all’orizzonte ed è abbastanza intelligente per capire che l’ambiente che ha qui da noi gioca tra i suoi punti di forza“.
“Lui -aggiunge Whitmarsh- ha detto chiaramente che vuole rimanere ancora nel team ed io ho chiarito che lo voglio tenere a lungo“. Quindi la cosa dovrebbe concludersi felicemente, anche alla luce del potenziale della squadra, messo in mostra in questo avvio di campionato. Il manager della McLaren crede che non sia necessario partorire in fretta un nuovo contratto: “A un certo punto, abbiamo bisogno di ottenere un accordo che rifletta il nuovo scenario e la voglia di tenerlo per gli anni a venire. Ma non penso ci sia urgenza di farlo. Di lui mi fido, credo che si fidi di me“.
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